M42 è la nebulosa più luminosa del cielo invernale, facilmente individuabile ad occhio nudo nella "spada" di Orione.

In questa immagine ne è evidenziata la regione più interna e densa dove, in processi lunghi milioni di anni, le nubi di gas (idrogeno in prevalenza) condensano fino a provocare l'innesto di reazioni termonucleari e la nascita di nuove stelle. Queste stesse sono poi responsabili della radiazione emessa per fluorescenza dagli atomi di idrogeno della nebulosa.  Quando il vento stellare delle giovani stelle provoca una notevole pressione sul gas circostante, possono aprirsi delle cavità nella nebulosa, rendendo le stelle singolarmente visibili dall'esterno. E' il fenomeno che avviene per il complesso stellare del Trapezio (la sorgente più luminosa dell'immagine), nel quale quattro stelle massicce, migliaia di volte più luminose del Sole, hanno aperto un varco nella nebulosa, rendendosi visibili dal Sistema Solare.

    M42 dista 1500 anni-luce circa dalla Terra.

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